La vida y obra de Lope de Aguirre se expanden y concentran a lo largo de los trece meses que duró su viaje desde Perú hasta Venezuela. Durante el trayecto, Aguirre se convierte en un personaje de su propia tragedia: hombre ambicioso y cruel, conspirativo y vengativo, la búsqueda del Dorado no es más que la excusa inicial para rebelarse, posteriormente, contra el sistema que sostiene la corona española y, desde luego, contra el rey Felipe II. Esta rebelión se inicia la negativa de los conquistadores a ser instrumento de obediencia ciega, lo que justifica su renuncia a ser vasallos y su guerra contra la propia monarquía. Ese será precisamente la punta del hilo que le servirá a Otero Silva para urdir la trama con la que muestra las contradicciones de una realidad histórica y el papel del hombre ante ese acontecimiento. El personaje que cobra vida en esta novela aparece como un sujeto que es víctima y al mismo tiempo victimario del mundo que ha pretendido crear. No se trata de una biografía ficcional sobre el Tirano Aguirre, Otero Silva potencia su narración con elementos propios de la tragedia griega para construir un relato que anuncia una catástrofe y determina una forma de percibir la historia de América.