En este libro Octavio Paz ha reunido sus ensayos de los últimos años sobre temas de arte y literatura, centrados, como él mismo indica en la nota introductoria, no necesariamente en la actualidad más divulgada en los medios de publicidad, sino en "la que vive al margen, lejos cuando no en contra de las corrientes en boga -el arte y la literatura- de las afueras, o, más exactamente, de las inmediaciones". Pero en esta zona se asienta la raíz de un examen en profundidad de los temas centrales: la dinámica arte-artesanía, el examen de la identidad profunda y la literatura hispanoamericana, la experiencia de Castaneda y los alucinógenos, la indagación en el sentido último del erotismo, o la aproximación a obras y figuras concretas (de Michaux a Fuentes), tanto como a contextos más amplios (del arte mexicano al surrealismo).