La novela narra la trágica historia de amor de Margarita Gautier, una bella cortesana parisina de la alta sociedad, y Armando Duval, un joven de una familia respetable. A pesar de su profundo amor mutuo, el pasado de Margarita y su papel como cortesana hacen que su relación sea imposible a los ojos de la sociedad. Margarita, en un esfuerzo por proteger a Armando del escándalo, sacrifica su amor poniendo fin a su relación y volviendo a su antiguo estilo de vida. Afligido por el dolor, Armando finalmente se entera de sus sacrificios, pero para entonces, la salud de Margarita se ha deteriorado debido a la tuberculosis y ella muere, dejándolo desconsolado. La novela explora temas de amor, sacrificio, juicio social y las trágicas consecuencias de vivir fuera de las normas sociales.

Título original: La dame aux camélias.