Incluye referencias bibliográficas (p. 175-196).

Este libro presenta los resultados de una investigación que busca analizar el significado de un hito de la Historia de Venezuela que aún genera diferencias en su tratamiento, bien sea entre conocedores o entre simples interesados en el tema. A grandes rasgos se revisan sus aspectos esenciales en tres vertientes: la historiografía, o lo expresado por los autores que a lo largo de los siglos XIX y XX se han referido a su existencia; la legislación, o lo dispuesto por la Corona española en torno a su establecimiento y organización; y la documentación, o el testimonio directo de su presencia y funcionamiento en jurisdicción concreta. Todo esto, sin perder de vista la conexión que tiene este asunto con el desarrollo de instituciones similares en España y en Hispanoamérica, especialmente a partir de las reformas puestas en práctica por la dinastía borbónica.