Incluye referencias bibliográficas.

Este libro procura dar respuesta a una pregunta central: ¿Por qué las reformas de mercado de fines del siglo XX, festejadas en su día como modelo para los países subdesarrollados, han fracasado en América latina? Vargas Llosa sostiene que todos los intentos de reforma hasta la fecha han fracasado por lo que define como "los cinco principios de la opresión": corporativismo, mercantilismo de Estado, privilegio, redistribución de abajo hacia arriba, politización del derecho. Luego de examinar la herencia del pasado, analiza las reformas de los años 90, explicando por qué ellas fueron incapaces deliberar a los ciudadanos de un Estado empeñado en interferir en la vida de la gente, repartir monopolios y prebendas, atrofiar el genio creador de la sociedad y entorpecer las instituciones populares. Concluye con una propuesta de reforma radical para transferir el poder a los ciudadanos en todos las órdenes y devolverles la soberanía individual.