La novela narra la sombría historia de un matrimonio en la Francia del siglo XIX que termina en tragedia. Tras casarse con Charles, un médico rural bienintencionado pero aburrido, Emma Bovary sueña con el romance, el lujo y la emoción, pero su vida se ve empañada por la decepción y el aburrimiento. Emprende varias aventuras amorosas y se endeuda en su búsqueda de pasión y de escape de su mundana existencia. En últimas, los deseos imprudentes y las malas decisiones de Emma la conducen a un trágico final. La novela explora temas como las expectativas sociales, las limitaciones del idealismo romántico y las consecuencias de perseguir sueños superficiales.