Abe Ravelstein es un profesor de una eminente universidad del Oeste Medio que se vanagloria de haber enseñado a todos los que manejan la política mundial. Ha vivido de manera fastuosa, muy por encima de sus posibilidades. Su buen amigo Chick le ha sugerido que escriba un libro con sus opiniones sobre las ideas que sostienen al ser humano, o le matan, y ante la sorpresa de Ravelstein el libro es un gran éxito que le convierte en millonario. Para que Chick pueda compartir con él la buena racha, Ravelstein le escoge como biógrafo, y durante un viaje a París para celebrar las ventas del libro, ambos compartirán sus pensamientos sobre la muerte, la filosofía y la historia, los amores y los amigos, lo viejo y lo nuevo, así como la rutina de vodevil del pasado remoto.